La Santa Muerte es una figura popular de veneración que representa a la muerte y que se honra principalmente en México. Sus raíces se encuentran en la combinación de las antiguas concepciones indígenas sobre la muerte y la simbología católica. Para muchos creyentes, es una figura protectora que no excluye a nadie. Se le pide ayuda para obtener seguridad, salud, amor, trabajo o apoyo en momentos difíciles. También es conocida como La Niña Blanca, La Flaquita o La Madrina, nombres que reflejan la cercanía personal que mantiene con sus devotos.
Para mí, este reportaje sobre la Santa Muerte no es solo un trabajo fotográfico sobre rituales, símbolos y creencias, sino también un buen ejemplo de cómo diferentes cámaras pueden contar una misma historia de maneras distintas. Parte de las fotografías fueron realizadas con la Ricoh GR IV, la cámara que también ocupa un lugar central en mi libro «Ricoh GR IV – El manual de la cámara». Este artículo retoma parcialmente un texto publicado anteriormente en una versión similar dentro de esa obra, aunque ha sido revisado y contextualizado nuevamente para esta publicación. Además de la Ricoh GR IV, durante esta documentación también utilicé la Fujifilm X-E5. Sobre esta cámara también publicaré próximamente el libro «Fujifilm X-E5 – El manual de la cámara».
Durante más de dos décadas me he dedicado a escribir libros especializados y artículos sobre fotografía. En todo este tiempo, he puesto a prueba numerosos sistemas de cámaras y he seguido muy de cerca la evolución de la industria. Para mí, siempre ha sido fundamental enfocarme en el uso práctico: ¿qué equipo funciona realmente en el día a día?, ¿qué es lo que de verdad importa en el momento decisivo? y ¿cómo se le puede sacar el mayor provecho a nuestras herramientas fotográficas?
Contexto y antecedentes
El culto a la Santa Muerte, la llamada «Santa de la Muerte», es una de las expresiones religiosas más singulares y, al mismo tiempo, una de las más incomprendidas de México. Para muchos creyentes no representa una figura provocadora, sino una protectora espiritual. Especialmente quienes viven en los márgenes de la sociedad, trabajan en condiciones difíciles o sienten que las instituciones religiosas tradicionales no los representan encuentran en ella consuelo y apoyo.
Esta devoción se manifiesta con especial intensidad en Tepito, un barrio de la Ciudad de México. Allí convergen influencias católicas, antiguas concepciones indígenas sobre la muerte, ofrendas personales y rituales profundamente arraigados. Altares coloridos, calaveras, flores, billetes y veladoras forman parte del paisaje urbano y crean una atmósfera densa, impactante y, en muchos momentos, casi surrealista.
Desde el punto de vista fotográfico, Tepito es un lugar fascinante, pero también delicado. Para mí, el verdadero reto no consiste únicamente en encontrar imágenes poderosas, sino en acercarme a las personas y a su realidad con respeto. Tepito no es un escenario para satisfacer la curiosidad ajena, y es comprensible que muchas personas reaccionen con cautela ante una cámara. Quien quiera fotografiar allí necesita sensibilidad, discreción e interés genuino. Sin esa actitud, es fácil convertirse en un observador externo que mira algo que en realidad no comprende.
Preparación (mental)
La preparación para este reportaje no fue sencilla, especialmente en el aspecto mental. Ya conocía Tepito gracias a una visita anterior realizada junto a un buen amigo, pero para regresar me apoyé sobre todo en los consejos de fotógrafos con experiencia en la zona. Me recomendaron limitarme al entorno del altar de la Santa Muerte y a los mercados cercanos, observar atentamente cada situación y actuar siempre con el máximo respeto posible.
Durante aquella primera visita también conocí a Doña Queta. Ella instaló el altar en 2001 como un altar doméstico privado y continúa cuidándolo hasta el día de hoy. Con el tiempo, el lugar se convirtió en uno de los centros de peregrinación más importantes para los devotos de la Santa Muerte. Regresar por mi cuenta significaba también salir claramente de mi zona de confort, especialmente porque en México casi todo el mundo advierte sobre los riesgos de entrar en Tepito.
El barrio sigue arrastrando una reputación complicada. Con frecuencia se le relaciona con estructuras criminales, algo que ha marcado profundamente la percepción que existe desde el exterior. Evidentemente, esto no significa que esa imagen pueda aplicarse a todos sus habitantes. Sin embargo, sí ayuda a comprender por qué es importante moverse allí con prudencia, respeto y discreción.
Por esa razón decidí mantener un perfil bajo. Vestía ropa sencilla de calle, llevaba mis tatuajes visibles y usaba un collar de la Santa Muerte. También llevé dulces y cigarrillos, que suelen ofrecerse como ofrendas o pequeños obsequios. Incluso compartir una michelada puede ayudar a dejar de ser visto únicamente como un extraño.
En cuanto al equipo fotográfico, opté por una configuración lo más discreta posible. La Ricoh GR IV la llevaba casi siempre en la mano, sin funda ni bolsa. Como complemento utilicé la Fujifilm X-E5 con los objetivos XF 23 mm f/2 y XF 50 mm f/2. Llevar más equipo habría sido contraproducente en ese entorno, ya que atraería más atención y limitaría mi movilidad.
Fotografiar en el lugar
Cuando llegué al altar de la Santa Muerte, las condiciones de luz estaban lejos de ser ideales. Aunque había comenzado temprano, el sol ya se encontraba tan alto que incidía casi de forma vertical sobre la escena. En muchos casos, especialmente cuando los fieles avanzaban de rodillas hacia el altar, la luz provenía desde atrás. Había algunas zonas de sombra, pero resultaba difícil aprovecharlas de manera deliberada entre la multitud.
Precisamente en situaciones como esta recuerdo uno de los principios fundamentales del fotoperiodismo: no se trata de esperar la luz perfecta, sino de trabajar con la luz disponible. Más importantes que las condiciones técnicas ideales son el momento adecuado, la atención y la capacidad de comprender lo que ocurre alrededor.
Con el paso de las horas, la cantidad de personas aumentó hasta el punto de que apenas podía moverme con libertad. Al final de la tarde, la fila para llegar al altar se extendía varios cientos de metros. Como la mayor parte del tiempo caminaba en sentido contrario para fotografiar a quienes llegaban, cada desplazamiento se volvía más lento y exigente.
Las personas avanzaban despacio. Algunas esperaban pacientemente; otras recorrían el trayecto hacia el altar de rodillas, metro a metro. Fotográficamente esto significaba menos movimiento, pero momentos mucho más intensos. Para reflejar esa cercanía en las imágenes, con frecuencia tenía que acercarme a uno o dos metros de distancia, e incluso más.
En situaciones así no siempre es fácil decidir si se debe fotografiar o no. Muchos creyentes estaban completamente concentrados en sí mismos, aislados de todo lo que ocurría alrededor. Por eso solía levantar la cámara de forma visible y pedir permiso mediante un gesto discreto. Si no percibía rechazo, tomaba la fotografía.
Cuando fotografiaba a quienes avanzaban de rodillas, también tenía que colocarme a su misma altura y, al mismo tiempo, procurar no estorbarles ni empujarlos accidentalmente entre la multitud. Las reacciones fueron, en general, muy positivas. Muchas personas se mostraron abiertas, amables e incluso parecían sentirse orgullosas de ser fotografiadas. En estas situaciones utilicé la Ricoh GR IV principalmente con enfoque fijo, ya que me permitía reaccionar con rapidez y precisión a corta distancia.
Aun así, este tipo de fotografía seguía siendo delicado. Cuando se trabaja tan cerca de las personas se perciben claramente sus miradas y se nota de inmediato cuándo la propia presencia genera dudas. Además, aparecían con frecuencia personas que advertían que en determinadas zonas no estaba permitido fotografiar. Muchas de ellas portaban radios de comunicación y vigilaban áreas específicas o protegían sus propios negocios. En esos momentos, la prudencia era más importante que cualquier fotografía. Conversar brevemente, actuar con respeto y, si era necesario, guardar la cámara formaban parte natural del trabajo.
Serie fotográfica
A primera vista, la Santa Muerte y la Virgen de Guadalupe parecen pertenecer a mundos completamente distintos. Por un lado está la «Santa de la Muerte»; por otro, la figura mariana más importante del catolicismo mexicano. Sin embargo, al observar con más atención, también aparecen numerosas similitudes. Ambas son veneradas como figuras femeninas de protección a las que las personas acuden con sus preocupaciones, esperanzas y peticiones. Se les pide salud, trabajo, protección y ayuda en momentos difíciles.
Aunque la Iglesia católica rechaza explícitamente la veneración de la Santa Muerte, para muchas personas forma parte natural de su vida espiritual cotidiana. En algunos hogares incluso conviven imágenes de la Virgen María y de la Santa Muerte en un mismo altar. Vida y muerte dejan entonces de percibirse como opuestos irreconciliables para convertirse en dos aspectos de una misma realidad.
Mientras caminaba hacia el altar observé numerosos altares improvisados a ambos lados de la calle. Al mismo tiempo, varias personas me gritaban «¡Flika!», una expresión coloquial que podría traducirse como «¡Tómame una foto!». Muchos devotos se mostraban orgullosos de sus creencias y agradecían que un extranjero se interesara por ellas. Esa apertura generó encuentros que fueron mucho más allá de una simple fotografía.
Naturalmente, no todas estas imágenes son técnicamente perfectas. Sin embargo, creo que sería un error descartar este tipo de momentos únicamente por criterios formales. Quien acepta esa apertura suele recibir algo mucho más valioso que una fotografía impecable: conversaciones, experiencias y un nivel de confianza difícil de conseguir de otra manera.
Precisamente por ello comprendí también hasta qué punto es injusto asociar automáticamente a los devotos de la Santa Muerte con la delincuencia. A pesar de ello, ese prejuicio continúa muy presente en México, incluso entre personas que apenas tienen contacto con esta tradición. Llegué a experimentar cómo algunos conocidos tomaban distancia al saber que estaba trabajando fotográficamente sobre este tema. Eso demuestra lo sensible y complejo que sigue siendo.
En Tepito, muchos creyentes avanzan de rodillas hacia el altar llevando imágenes o estatuas de la Santa Muerte para cumplir una promesa o expresar agradecimiento. Ese recorrido representa humildad, devoción y la seriedad de sus peticiones.
Al igual que ocurre en las peregrinaciones a la Basílica de Guadalupe, el esfuerzo físico forma parte consciente del ritual. El dolor, el sacrificio y la cercanía con el suelo se entienden como manifestaciones de fe profunda. Por ello, caminar de rodillas no se percibe como una obligación, sino como una forma muy personal de oración.
Al principio me sorprendió ver cómo los fieles envolvían las imágenes de la Santa Muerte con humo de cigarro. Con el tiempo comprendí que se trata de una ofrenda ritual y una forma simbólica de comunicación.
El humo de los cigarrillos o del incienso transporta peticiones, agradecimientos y deseos hacia la Santa Muerte. Al mismo tiempo simboliza la fugacidad de la vida y la transición entre la vida y la muerte.
De manera similar al encendido de veladoras dedicadas a la Virgen María, este ritual no debe entenderse como un acto mágico, sino como una expresión de respeto, cercanía y fe personal.
Para muchos seguidores de la Santa Muerte, los tatuajes representan mucho más que una simple forma de decoración corporal. Suelen tener un significado profundamente personal y, en muchos casos, espiritual. Con frecuencia recuerdan crisis superadas, seres queridos fallecidos, promesas de protección o etapas de la vida que dejaron una huella permanente.
Es habitual encontrar representaciones de la propia Santa Muerte, veladoras, rosas, relojes, calaveras o nombres de hijos acompañados de sus fechas de nacimiento. Detrás de estos tatuajes suelen encontrarse historias relacionadas con la pérdida, la responsabilidad, la gratitud o la búsqueda de protección. Son expresiones ligadas a experiencias personales que no pueden reducirse únicamente a una cuestión estética.
Por ello, no deberían interpretarse simplemente como una moda. En este contexto cultural son manifestaciones de fe, memoria e identidad. Para muchos creyentes poseen un significado que va mucho más allá de lo visible y que solo puede comprenderse cuando se conoce la historia personal que existe detrás.
En la tradición de la Santa Muerte, el color de las figuras tiene una gran importancia simbólica. Cada color representa un deseo o un ámbito específico de la vida.
Las figuras blancas se asocian con protección, purificación y paz. El rojo representa el amor, las relaciones y la pasión. Las figuras negras suelen vincularse con la protección poderosa, la justicia y la defensa frente a enemigos.
Las figuras doradas o amarillas simbolizan prosperidad, trabajo y éxito material. El verde se relaciona con la salud y la sanación, el azul con la sabiduría y la tranquilidad interior. El morado suele asociarse con la transformación espiritual y los procesos de duelo.
En algunos altares pequeños ubicados junto a la calle también pueden encontrarse representaciones del diablo o de Satanás. Para quienes observan desde fuera, esto suele resultar desconcertante. Sin embargo, estas figuras no deben interpretarse automáticamente como una forma de adoración del mal.
En este contexto suelen representar poder, valentía y la capacidad de enfrentarse a fuerzas oscuras o amenazantes. Para algunos creyentes también simbolizan la forma de afrontar el miedo, la culpa, el peligro o la exclusión social. Más que una veneración religiosa tradicional, se trata de representaciones simbólicas relacionadas con la protección, la fortaleza y las experiencias límite.
Precisamente aquí se hace evidente que esta forma de religiosidad popular no establece una división rígida entre el bien y el mal, como suele ocurrir en la interpretación cristiana tradicional. Lo que aparece es una convivencia entre luz y oscuridad, protección y peligro, esperanza y dureza de la vida. Esa complejidad es también una de las razones por las que suele malinterpretarse desde el exterior.
Reflexiones finales
Debo admitir que la atmósfera surrealista que rodea al culto de la Santa Muerte, sumada a la constante sensación de estar siendo observado, fue una experiencia muy intensa. Uno no se mueve allí como un visitante neutral, sino con la clara percepción de que cada paso es observado. Los sonidos, la multitud, los rituales, las miradas y los innumerables símbolos de fe generan una tensión que resulta fascinante desde el punto de vista fotográfico, aunque también mentalmente exigente.
No es una experiencia que quisiera vivir todos los días. Sin embargo, situaciones como esta muestran con claridad cómo reacciona uno bajo presión. ¿Cuándo mantener la calma? ¿Cuándo guardar distancia? ¿Cuándo levantar la cámara y cuándo dejarla abajo? Son precisamente esas decisiones las que terminan definiendo tanto las fotografías como la actitud con la que se realiza un reportaje.
Una de las decisiones más acertadas fue trabajar con una distancia focal corta. La Ricoh GR IV resultó especialmente adecuada porque permite acercarse a las personas sin transmitir la presencia intimidante de una gran cámara profesional. Puede llevarse discretamente en la mano, permite reaccionar con rapidez y facilita acercarse lo suficiente para transmitir una auténtica sensación de presencia en las imágenes.
Dado que la Ricoh GR IV tuvo un papel destacado en este reportaje, decidí resumir mis impresiones tras varias semanas de uso en un artículo independiente. En Ricoh GR IV en uso real: mi experiencia en reportajes, viajes y fotografía callejera explico qué es lo que más valoro de esta cámara en el trabajo diario y qué aspectos podrían mejorarse desde mi punto de vista.
Artículo también disponible en alemán: Santa Muerte in Tepito: Eine Reportage mit Ricoh GR IV und Fujifilm X-E5
